这地区空盗很常见吗？Z问，我曾搭乘空行舰在地中海旅行，却从未遇见过空盗。

  地中海的空盗比较少，因为航线密集复杂，各国空军巡航也比较频繁。相比之下，北海和大西洋上空的空盗会多一些。他们主要打劫的对象是货船，其次是客船。偶尔也会挑衅军舰，不过都是挑轻量级的军舰下手。敢对威灵顿号这种级别的空行舰出手，我还是头一次见。

  Z沉吟那些空盗又不是看不出威灵顿号的与众不同。他们想必是有备而来。

  弗里曼上校冷笑说是空盗，其实人人都知道，他们就是某些国家资助的武装私掠船。甚至有一些就是军舰，只不过挂上了海盗旗，奉命打劫罢了。这已经是各国公开的秘密了。

  段非拙以为武装私掠船这种东西在维多利亚时代已经销声匿迹了，没想到因为空行舰的发展，私掠船从海上转移到了空中。

  那么那三艘空盗船来自哪个国家？他问。

  不清楚，除非抓到俘虏。弗里曼上校耸肩，但是空战中基本抓不住俘虏。要么胜利，要么死。

  最先出现的那艘空盗船便已进入威灵顿号的火炮射程之内了。

  震耳欲聋的巨响传遍全舰，即使段非拙及时捂住了耳朵，耳内都被震得生疼。

  空行舰侧翼的炮台依次发射榴弹，炮弹拖着烟尾飞向空盗船。

  船体上爆出夺目的火光。

  第二轮齐射！弗里曼上校下令。

  与此同时，另外两艘空盗船也接近了威灵顿号，发射出数十枚小型榴弹。

  威灵顿号坚固的外壳足以抵挡这些炮弹，但冲击力仍使得整艘空行舰剧烈震动起来。

  三个人摔得东倒西歪。西蒙抓住了弗里曼上校座椅的扶手才堪堪稳住身体。段非拙则在踉跄中和Z撞了满怀。

  Z下意识地环住他的身体。

  当震动停止，段非拙抬起头，刚好撞上了Z那绯红的眼睛。

  两个人同时望向别处，推开彼此。

  最先冲向威灵顿号的空盗船冒起浓浓黑烟，引擎部位火光闪烁，整艘舰船坠入云海之中。

  另外两艘空盗船见势不妙，彼此掩护，徐徐后退。它们的吨位比威灵顿号小得多，虽然搭载的引擎不如威灵顿号，但胜在灵巧快速，一转眼就退到了威灵顿号的射程范围之外。

  上校，要不要追击？传声筒里响起炮手长的声音。

  弗里曼上校略一思忖不必，由他们去。我们的目标是北极，不可在其他事上浪费时间。

  是！

  上校又对着另一只传声筒说检修全船，报告船体损毁和伤亡情况。

  是！

  他熟练地下达了几个命令。很快，舰桥就恢复了秩序，好像空盗从未进攻过似的。

  上校这才将注意力转移到三名乘客身上。

  你们没受伤吧？

  三个人摇摇头。

  那就好。三位是贵客，要是你们有个三长两短，我没法向上面交待。

  段非拙撑起身体，问放走那些空盗合适吗？他们会不会再来骚扰？

  我只怕那两艘船是诱饵。弗里曼上校眼神一暗，凭借两三艘小艇就想拿下威灵顿号，哪怕再白痴的空盗也知道那是痴人说梦。他们之所以如此不要命，恐怕并不是为了抢劫。

  他们想打探威灵顿号的情报？段非拙问。

  威灵顿号是英国最新制造的空行舰，搭载的引擎更是世界一流。虎视眈眈的欧洲各国大概迫不及待地想弄到威灵顿的第一手情报吧。

  最好的打探办法就是派几艘小型舰船假冒空盗，和威灵顿号交火，以此测试它的能力。

  那三艘空盗船是哪个国家派来的呢？哪个国家都有可能。虽说一战要二十年后才爆发，但战争的种子早已在数十年前就埋下了。欧洲各国早就在彼此试探，矛盾摩擦出的火花逐渐积累，最终才形成了一场盛大的爆炸。

  空行舰各个部门的回应一一传到舰桥。舰船外壳微微受损，但不影响航行。船上人员未有伤亡，只有一人在空盗袭击之后突发急病。

  舰长，请您来医务室一趟。传声筒中的声音带着一丝颤抖，布尔韦中士可能患上了以太病。

  段非拙眉毛一挑。

  弗里曼舰长沉声说我这就去。

  他转身面向三名乘客抱歉，出了些状况，我会叫个士兵护送你们返回舱室。

  西蒙如蒙大赦。他迫不及待要和他的动物朋友们继续探险了。舰桥虽然气派，但一眼就能看个遍，实在没什么好玩儿的。

  段非拙向前一步舰长，我和您同去。

  您方才也听到了。有一名士兵突然患上了以太病不，应该说是未知的系统性疾病。

  那是科学进步委员会对以太病的专业科学称呼。但在民间，人们越来越倾向于将那种疾病称为以太病。

  我有过行医经验，对以太病略知一二。段非拙说，也许我可以帮上什么忙。

  弗里曼舰长微微讶异。他看向Z，用眼神询问段非拙说的是不是真的。Z点了点头。

  想不到您竟然还懂医术！不愧是皇家学会的学者啊！弗里曼舰长端详着段非拙，仿佛对他产生了全新的认识，那您跟我来吧。

  Z犹豫了一下，道我也去。

  他们离开舰桥，赫然发现西蒙的动物朋友们不见踪影。西蒙登时慌了神。

  它们一定是被交战时的动静给吓跑了！少年眼泪汪汪。

  弗里曼舰长看起来比他更慌张。现在一只狐狸、一只松鼠和两只鹦鹉不知所踪，它们有可能位于空行舰的任何一个地方，可能在舱房，可能在以太结晶动力引擎中，也有可能在厨师的锅里。

  我会下令士兵搜索的。他额头上暴起青筋，请您回自己的舱室，不要乱跑。

  为了防止西蒙把他的话当耳边风，他特地叫来两个士兵，命令他们护送西蒙回房。

  士兵一左一右拎起少年，像拎小鸡似的把他拎走了。

  弗里曼上校带着段非拙和Z来到医务室。因为无人在交战中受伤，因此医务室中空空荡荡。

  最里面的床上躺着一名士兵，肩章告诉众人他位属中士。医务室的医生和护士围在他身边，给他注射葡萄糖。

  病情如何？弗里曼上校走上前问。

  我以前没治疗过这种疾病。医生摇摇头，表示自己无能为力。

  段非拙弯下腰，细细观察中士的病征。他双眼紧闭，汗流如注。手臂上浮现出了淡淡的红色纹路。接下来几天，这纹路会逐渐加深，当中士开始胡言乱语时，他的生命就走到尽头了。

  以太病出现得全无征兆，也没人知道发病的缘由。并不是成天和以太结晶打交道的人就容易生病。否则空行舰的船员会首当其冲。相反，大多数患者一辈子都没搭乘过空行舰，甚至没靠近过空港。

  以太结晶燃烧时，其中蕴含的光之大君的恶念散播到世间，也许祂只是随机挑选受害者罢了。

  先行者是近乎神的存在，不能用人的伦理道德和行为纲常去揣度祂们的心思。

  段非拙对弗里曼上校说伦敦有一家疗养院，叫作美丽盖亚疗养院，专门治疗以太病。我一位朋友的女儿也患了以太病，在那儿治疗之后病症已经大好了。

  医生有些愤愤不平先生，世界上根本没有以太病这种说法

  弗里曼上校对医生怒目而视。

  不管有没有那种说法，我的士兵的确生了病！他严厉地说，现在你们纠结这些称呼还有用吗？难不成把病名换掉，病人就能康复了？

  医生低下头，讷讷地不敢说话了。