眼看拓武就想冲上前去，春雪赶紧制止。



「慢着阿拓，物理攻击对那家伙完全不管用！记得他的弱点是火焰，还有，呃……」



「冰冻后加上打击！」



千百合立刻大喊，但他们九人之中并没有人能使用冰冻攻击。相对的，有两名超频连线者擅长火焰攻击。



「交给我！」



「就是这样！」



仁子与谣上到最前排，摆好架式。仁子的拳头笼罩住火红的过剩光，谣的长弓搭上了熊熊燃烧的火焰箭。黑雪公主朝着两人娇小却可靠的背影，尖锐地下令：



「尽可能瞄准ISS套件！要小心对方的心念攻击反击！──发射！」



轰然的响声震动空气，以火焰形成的拳头与箭矢发射出去。这些攻击威力极大，如果是中等级以下的超频连线者，甚至可能当场就被轰得不留痕迹。蛋形虚拟角色的动作十分缓慢，无论防御或闪避都来不及。眼看两道火焰朝着附着在躯干前方的ISS套件直逼而去──



咕啪。



一声闷响之中，蛋体水平裂开。四天前，试图吞下军团「Petit Paquet」团长Chocolat Puppeteer的巨「嘴」张得大大的。嘴的内侧看不到牙齿或舌头，只充满了黏腻的黑暗。



这团黑暗之中，突然有五、六发漆黑的能量块体同时发射出来。这些块体与两发火焰弹正面冲突，随即在空中膨胀。春雪本以为会发生大爆炸，实际上却非如此。翻腾的火红与漆黑互相抵销彼此的威力，转眼间就变得愈来愈小。



也就是说，从蛋形虚拟角色口中发射出来的是虚无属性的攻击。而且既然能够抵销仁子的「辐射拳」，更可以肯定是心念攻击。春雪只知道一种攻击符合这些条件。那是ISS套件赋予装备者的两种攻击之一──「黑暗气弹」，但这种攻击本来应该只能从左右手发出。



「为什么……是从嘴……？」



就在发出惊呼的春雪眼前，又发生更令人震惊的现象。



巨大蛋形虚拟角色张到高两公尺、宽四公尺的大嘴之中接连跳出了人影，数目有五个、十个……不，还要更多。这些大小与形状各不相同的轮廓，不可能是战斗用的人偶。



「Rain、Maiden，退下！」



远战型的仁子与谣在黑雪公主的指挥下后退。春雪与拓武为了护住她们而踏上一步，但思考跟不上现实，做不出更进一步的判断。



春雪愕然地凝视着这些在蛋形虚拟角色前方排成一横排的超频连线者。第十三名虚拟角色高高跳起，在空中做出翻筋斗的动作落到草地上，蛋体才总算闭上了嘴。接着巨大的蛋彷佛吐光了里面的东西迅速地缩小。



蛋形虚拟角色变回春雪记忆中二点五公尺的尺寸后，收缩就此停止。看那短短的手脚、又圆又小的眼睛，无疑就是「Avocado Avoider」。



而率领着这群总计共有十四人的超频连线者集团，站在最前面的纤瘦女性型虚拟角色不是别人，正是在四天前和春雪与千百合展开激战，并在后来让ISS套件寄生在Ash Roller身上的「Magenta Scissor」。



Magenta的模样像是用暗红色的绷带缠住全身，全身只露出嘴巴，而她的嘴露出嫣然的微笑，像是要对众人打招呼似的，将交叉在胸前的双手往左右张开。接着她胸部的绷带装甲也在这个动作中解开，露出附着在胸口的ISS套件。并排站在她背后的所有人，包括Avocado在内，每个人的身上也都有着血红色的眼球发出昏暗的光芒。



由Magenta领头的十四个人，与春雪等九个人，隔着十公尺左右的距离对峙。一个低语的声音，打破了这阵剑拔弩张的寂静。



「你们是……怎么……」



说话的人是举起右手强化外装，丝毫不敢松懈的拓武。这句话同时也替春雪说出了心中的疑问。



对方到底是怎么能够埋伏他们？



Magenta昨天才亲自袭击Ash Roller，所以也许能够预料到春雪等人会为了拯救Ash而在今天试图破坏ISS套件本体，但绝对不可能算出精确的时间。而这里是时间流动加快一千倍的无限制中立空间，即使他们是从现实时间的上午十点才开始埋伏，算来也已经在内部过了长达三个月以上的时间，



留住一个地方持续警戒四周这么久，等到目标出现时，应该都会心力交瘁，根本无法发挥实力战斗。也就是说，要在无限制空间设下埋伏，事实上就是不可能的。根据春雪所知，唯一能够做到这点的，就只有唯一的「减速能力者」──加速研究社副社长Black Vice。



春雪一瞬间想到会不会又是他在背后穿针引线……如果是Black Vice，确实有办法从上午就先潜伏到中城大楼周边，等发现目标再回到现实世界告知Magenta。然而以这个情形来看，考虑到在现实世界耽搁的时间，Magenta等人登场的时机一定比他们九个人要慢，然而当他们实际抵达公园时，却已经看到Avocado Avoider的身影，显然有所矛盾。而且Black Vice这帮加速研究社的人，多半认为中城大楼外的防卫只要交给梅丹佐就够，怎么想都不觉得他会为了不是同伙的Magenta这么费心。



春雪在一次呼吸的时间内想到这里，但就是想不通Megenta Sclssor是用什么样的手段埋伏成功。Magenta对摆着架式绞尽脑汁的春雪露出浅浅的微笑，终于开口说道：



「午安，Silver Crow。好久不见，Cyan Pile，很高兴又见到你了。」



「……我倒是不想再见到你。」



拓武以生硬的声调回应。他于本月中旬在世田谷战区和Magenta接触，从她手中得到ISS套件的封印卡。拓武当初是为了收集情报而取得套件，后来却因情势所迫而不得不装备上去，差点被拖进心念的黑暗面。



Magenta仍然在嘴唇上露出冰冷的笑容，轻轻耸了耸造型尖锐的肩膀。



「你可真冷淡，我可是非常期待跟你重逢呢。」



「既然这样，那就请你告诉我，你们是怎么能够在这里埋伏的。」



拓武的说法很牵强，这「既然」根本就说不通，但Magenta尽管将微笑转为苦笑，却还是很干脆地点了点头。



「也好。而且我违背了跟Crow之间的约定，也该向他道歉。」



「约定……？」



春雪先复诵了一次，这才总算想起。



四天前，在世田谷战区交战时，春雪确实和Magenta有过约定。当时他说：「那我们就来比赛，看是你先达成目的，还是我们先破坏ISS套件的本体」。Magenta今天是直接来妨碍春雪等人试图破坏套件本体的行动，也的确可以说成是违背了约定。然而这样说来，Magenta的行动就更令他费解了。



春雪一边听着千百合在背后和黑雪公主等人解释情形，一边问出心中涌起的疑问：



「可是，Magenta，如果不是因为你昨天强行让ISS套件寄生在Ash Roller身上，我们也不会这么急着来破坏套件本体。这是为什么……？你为什么会盯上Ash兄？」



「很遗憾，这个问题我没有办法回答，我也是有很多事情要顾的……至于你们问的第一个问题，答案很简单……要在无限制空间埋伏会有困难，不就是因为忍耐不了长达几天、甚至几个月的时间吗？那么你不觉得只要不去感觉这漫长的时间，要等多久都不是问题吗？」



「不去……感觉时间……？」



的确，时间是非常主观的。快乐的时间过得快，痛苦的时间过得慢。然而埋伏不可能快乐。埋伏时必须随时保持警戒，留意敌人会在何时、哪里出现，就这么一直等待，这样的时间反而应该会令人觉得无比漫长吧？



即使听到这番像是提示的话，春雪仍只觉得更加深了疑问，但这时春雪背后传来一个平静的说话声音。



「这样啊……秘密就藏在你背后的蛋形对战虚拟角色身上吧？我看你们之所以待在他嘴里，并不是只为了躲藏吧？」



黑雪公主指出这一点，Magenta就傲然点点头，以右手指向后方。



「好眼光。可是，他不是蛋，是Avocado（酪梨）。他这孩子不太擅长说话，所以由我来介绍。他是Avocado Avoider，以后还请多多关照。」



或许是因为被叫到名字，座镇在最后面的浓绿色虚拟角色身体微微一动。尽管他比刚才小得多，但在场的二十三个人之中，他无疑是最高大的一个。



Magenta收回右手叉腰而立，继续说：



「『Avoider』是闪避者的意思，但含意其实不止这样。本来这个单字的意思……是将事物化为虚无（Void）。」



「……虚无？」



「对。Avocado的嘴里，除了虚无以外什么都没有。因为没有空间，要吞下多少人都行……因为没有时间，进入里面的时候，感觉不到外面的时间。只是话说回来，一旦被吞进去，虚拟身体就会慢慢被虚无溶解，所以也得想办法抵挡虚无的侵蚀就是了。」



春雪花了两秒钟左右，才解释清楚Magenta的话。当他总算能够想像那是什么情形的瞬间，立刻发出惊呼：



「咦咦……那也就是说，在无限制空间里，进到Avocado兄的嘴里，他立刻张开嘴让你们出来，实际上却已经过了非常漫长的时间……大概就像这样……？」



「就是这样，Crow。我的主观感觉，是觉得才刚进Avocado的嘴里没多久。顺便告诉你，我们是从现实时间的上午九点开始在这里埋伏，不知道现在几点了？」



「……十二点半左右。」



「三个半小时啊？也就是说，在这个世界已经过了将近五个月罗？一般情形下应该早就等得受不了，连说话的力气都没有了，可是总之我们就是这么回事，所以请你们不用担心。」



Magenta露出满面微笑──



这时有个低沉，却蕴含了强烈热量的声音射向她。



「Magenta Scissor，你话里有欺瞒。」



是仁子。春雪朝后一瞥，看到红之王站在黑之王身旁，让她一对大大的镜头眼露出锐利的光芒瞪着Magenta。



「哎呀，说我欺瞒是怎么回事呀……？」



「你别装傻了，你应该已经知道我在说什么。虽然我不知道你说的虚无是怎样，而你们十三个跑进Avocado Avoider嘴里的人，多半真的感觉不到时间。可是啊……Avocado Avoider自己呢？他岂不是独自一人，在这个公园里整整等了五个月？你知道那有多么难受吗？」



这高热火焰似的指责，终于让笑容从Magenta嘴角淡去，消失。



回答仁子这番语的不是Magenta，而是站在后方的Avoider自己。



「我……没关系……！」



Avocado闪烁着小小又浑圆的眼睛，大声呼喊：



「我，一直，在睡……！所以，没关系……！」



他巨大的嘴下面寄生着ISS套件，但看样子Avocado尽管不到Magenta那种程度，却也还保有着一定程度的自我意识。相对的，排在Avocado前面的十二个人则清一色默默不语，镜头眼也失去了光辉。现在回想起来，四天前Avocado要吃掉Chocolat Puppeteert时，就一直说：「喜欢，巧克力。」



Magenta挥动右手，制止还想呼喊的大型虚拟角色。她朝仁子轻轻一鞠躬，开口说道：



「幸会，红之王。虽然我没料到你和『血腥小猫（Bloody Kitty）』会跟他们搅和在一起，但还是很高兴能见到你……你说得不错，我的确逼Avocado承担艰苦的工作。至少我自己应该要陪他一起度过这段太漫长的埋伏时间，可是我没有。但是我不这么做，并不是因为嫌麻烦……既然要对上黑之王，我就希望能以万全的状况迎战。就只是这样。」



听到她这么说，黑雪公主以刀锋般的声音回答：



「你交给Crow的ISS套件封印卡，果然就是对我下的战书啊，Magenta Scissor。」



「说来就是这么回事。虽然比我原来的计划提早了相当多……可是再要求更多就是奢求了。毕竟我已经成功地把现在的所有战力集结到了这个不会有人来碍事，而且连时间限制都没有的最棒舞台。只要能和黑之王打一场全面战争，无论什么样的非难我都甘之如饴。」



「……我倒觉得我跟你应该是第一次见面，你为什么这么想跟我打？」



对于黑雪公主的这个问题，Magenta并不立刻回答。



她以细长的指尖，摸了摸佩带在腰间两侧的单刃短剑。嘴唇在遮住大半张脸的绷带装甲下短暂地紧抿。



过了一会儿后她发出的嗓音，比春雪听Magenta Scissor说过的每一句话都更加锋锐，也更加冰冷。



「那是因为，你创生时就得到了莫大的资产啊，Black Lotus。」



「哦？例如说什么资产？」



「我想应该多得数不完……不过大概可以归纳成『力量』和『意志』吧？当你成为超频连线者，来到加速世界时，就已经具备了压倒性的战斗力与坚定的意志力。你的外形就证明了这一点。」



Magenta无声地举起右手，指尖指向黑雪公主。



「同等级同潜力原则？哼哼，可笑。其实啊，每个人心中应该都认同，都认为有些超频连线者从一开始就很强，也有些人不是这样。」



──不要强词夺理！



春雪很想这么喊出来。所谓的「潜力（Potential）」指的并不是只有特殊能力或必杀技的性能。即使刚降生到加速世界时，没有什么像样的必杀技或强化外装，只要相信自己的心塑造出来的分身，不屈不挠地将手伸向天空，总有一天对战虚拟角色会让玩家付出的努力得到收获。春雪就是在这样的信念支持下，一直奋战到今天。



但四天前听Magenta说过的话，却也同时在耳边清清楚楚地响起。她说Avocado Avoider才刚创生出来就被「上辈」放弃，还被包括上辈在内的军团团员抢夺点数。在即将扣光点数之际，蒙Magenta送他ISS套件，让他对他的上辈那伙人迎头痛击，反而抢光了他们的点数。



Avocado就没能得到这「总有一天」。要不是Magenta插手，他肯定会被抢光点数，被永久逐出加速世界，就只为了没有强大的能力或帅气的外表这样的理由。拯救了Avocado的不是同等级同潜力的原则，而是ISS套件。



正当春雪咬紧牙关，什么话都说不出来，黑雪公主已经穿过春雪与拓武之间上前，以镇定的声音回答：



「你的主张我会记住。可是，这和我的外形有什么关系？」



她的反应冷淡，让Magenta再度露出浅笑。



「……对战虚拟角色，是拿精神创伤当模子塑造出来的，这件事谁都知道吧？若说创伤，也就是『缺损』的形式与大小，会反映在虚拟角色上……虽然这只是我个人的意见，但我认为一个虚拟角色的对称性愈高，超频连线者本身就愈不需要别人。」



「对称性……？你指的是左右形状相同的那回事？」



「也算是。不管是左右，前后，上下部行。所谓的对称（Symmetry），说穿了就是不变，就是本身已经完整。你在学校也学过吧？分子的对称性愈高，就愈是稳定……不容易毁坏或与其他分子结合。」



……学校教过这个吗？



尽管处在这样的状况下，春雪仍然不由自主地担心起学业，忍不住对站在左后方的Pard小姐问了：



「……是……是这样吗？」



而他得到的回答……



「等作战结束，去搜寻『苯』、『共振稳定』。」



就是这么一句话。至少这些用语听起来不像是国中二年级会学到的，于是春雪点头回答：「好……好的」转身回向前方。同时黑雪公主也微微做出像是耸肩的动作，说道：



「我倒是觉得把分子的对称性套用到对战虚拟角色，不免有点牵强啊。而且如果要说我的虚拟角色是左右对称，你和你的同伙不也是一样嚼？」



「乍看之下也许一样吧。可是啊，黑之王，你的外形当中，藏着几乎所有虚拟角色都没有的完美对称性。」



Magenta说出这句神秘的话，随即以强而有力的动作举起右手，将纤细的手指大大强开来。春雪对这个手势的含意一时之间意会不过来，仔细端详Magenta的手。她的手指数目和春雪以及绝大多数的对战虚拟角色一样是五根，分布也很正常，怎么想都不觉得有需要特地秀出来……



想到这里的瞬间，春雪才总算懂了。



对战虚拟角色，不，应该说人类的手本身并非左右对称。食指和小指的长度就完全不一样，而且也完全没有和拇指对称的手指。然而在场的人当中，就只有唯一一个人，唯独黑之王，有着左右与前后都对称的手。那就是能够将碰触到的一切事物都斩断的双刃剑。



黑雪公主多半在Magenta张开手时，就已经意会到她想说的话。Magenta正视保持沉默的黑之王，以更加锐利的嗓音说下去：



「我们的手不对称，只有和别人的手牵在一起的时候，才会变成对称。可是Black Lotus，你的手不一样。你的两把剑，每一把本身就有着完美的对称性。你不需要任何人。因为你与生俱来，就拥有了所需要的一切。」



「强……强词夺理……！」



春雪实在忍耐不住，放粗了嗓子大吼：



「只看虚拟角色的外形，哪有办法连这种事都知道！而且之前你不是才说过『讨厌成对』吗！这跟你刚刚的说法根本互相矛盾！」



「哎呀，小弟弟，你记得不太对喔。」



Magenta将放下的右手掌一翻。



「我讨厌的是『凑成对』。而且我也不是因为黑之王体现出了最极致的对称性，才想跟她打。我看她不顺眼，是因为她明明有着只靠自己就能闯荡下去的实力，却还收了『下辈』，组织『军团』，玩起扮家家酒的上下辈跟朋友关系。我无论如何就是无法容许黑之团这种『被选上来和邪恶作战的骑士』模样。」



她声调压抑，话锋却像深深插进肉里的厚实刀刃。春雪太过愤慨，只觉得视野都有点泛白。不只是拓武相千百合，至今都默默听着他们谈话的枫子等人，也散发出了一种像是透明火焰的斗气。



然而即使听她说成这样，黑雪公主仍然不动声色，淡淡地回答：



「原来如此啊，我总算能够理解你想说什么了，Magenta Scissor。对于想透过ISS套件来让加速世界均一化的你来说，所谓菁英集团就是最大的敌人。可是啊……ISS套件这种东西，就只是为了打造出一个……」



她说到这里就停住，轻轻摇了摇头。



黑雪公主忍住不说的话，内容多半是「就只是为了打造出一个最极致的狂战士」。让大量的负面心念累积在套件本体，灌进高阶的强化外装，让「灾祸之镒MarkⅡ」诞生。这是Aqua Current三天前造访有田家时提出的假设。说来的确很符合加速研究社的作风，但很遗憾的是没有任何证据可以证明。即使现在说出来，她也不认为能够说服Magenta。



黑雪公主不提这件事，始终以平淡的声调说下去：



「……不，事到如今，不该再提套件的事，毕竟我们来到这里，就是为了强行破坏套件。而且，尽管你把我们说成菁英集团的说法我也难以接受……但事情都演变成这样，什么样的反驳都不会再有意义。剩下的就用拳头来谈吧，看看我们的力量，是不是全部属于系统从一开始就赋予我们的。」



黑之王的话宛如百链的精钢，光润之中蕴含着强韧的芯铁。Magenta正面接下她的挑战，点点头说：



「也对。我想说的话也差不多都说了……不过最后我要再说一件事。如果这一战由你们获胜，我们十四个人随你们处置。即使你们一杀再杀，把我们的点数扣光，我们也不会怨恨。可是，如果赢的是我们……黑之王，我要你答应我，今后你将不再对ISS套件出手。好好看着这个世界会怎么改变。」



「……难得成功做出困难的伏击，你却只要求这点条件？我倒是觉得只要在无限制空间打赢，要把我们的点数打光，或是逼我们一一装上ISS套件，应该都不是不可能啊。」



「没关系。反正你们有『时钟魔女（Watch Witch）』在，即使套件寄生了也会被卸下，再说要打光两个王的点数，那可不知道得花上多少时间。何况……我，希望你们看着。我希望你们见证当所有虚拟角色的能力平均化，搭档与军团都不再有意义的世界。看看那个生来就在力量与外形上吃亏的超频连线者，不再因为这种理由受到排挤的全新加速世界！」



Magenta高声说完的瞬间，静静并排站在她背后的一群对战虚拟角色，都不约而同地让镜头眼发出红色的光芒，彷佛与Magenta Scissor那太过激进的思想产生了强烈的共鸣。



Magenta这十三名部下，包括Avocado在内，多半都是以世田谷战区或大田战区为据点的超频连线者。相信其中也有人像军团「Petit Paquet」中曾被收编的那两人一样，是被迫让套件寄生在自己身上。然而考虑到从套件出现以来已经过了两周以上，每天晚上都在进行「平行处理」，相信这群人如今已然完全在Magentar坚定的意志下团结一致，个别说服的手段已经不会再有意义。



「……好，我就答应你。如果我们打输了这一仗，黑暗星云在你达成目的之前都不会再出手干涉。只是话说回来，即便除了我们以外的所有超频连线者，都成了ISS套件使用者，我们也不会放弃抗战。」



黑雪公主的宣言，让Magenta满意地微笑着回答：



「这才是黑之王的本色。那，我们也差不多该开打了吧？不好意思，我可不接受一一派代表单挑的比赛形式，因为我对这种扮家家酒的战争没有兴趣。」



「我当然也没做那种打算。既然你们会用ISS套件……会动用负面心念，想也知道一定会演变成没有规则可言的厮杀。而且不管谁输谁赢，你们都会体认到一件事，那就是完全不加以限制的心念有多么可怕、凄惨而空虚……体认到我们从很久很久以前就一直隐匿心念系统的理由。」



黑雪公主做出这番宣告时，声调始终平静，甚至令人觉得悲戚。但同时又有一层淡淡的蓝紫色过剩光微微摇曳，笼罩住漆黑的虚拟角色，显现出黑雪公主坚定的斗志。



黑之王上身微微一斜，对身边的成员轻声说道：



「Rain、Raker，还有各位。虽然我对Magenta那么说，但威力强大的心念攻击会引来大型公敌，前期我们要克制，等到机会来了再一口气歼灭。对付超频连线者，也许多少会被吸进洞里……但这些就等一切都结束之后再来处理。」



「喔喔。」「了解。」



仁子与枫子答应，其余六人也点了点头，就在即将进入应战态势之际，站在黑雪公主另一头的拓武，以蕴含坚定决心的声音说：



「军团长，Magenta Scissor可以先交给我对付吗？毕竟她跟黑暗星云会有瓜葛，就是我造成的。」



「……也好。可是你可别太深入敌阵。我想各位都没忘记，这里离梅丹佐的攻击范围非常近。一旦太靠近大楼，就会被它从上空以雷射攻击。战场界线……」



黑雪公主一边说，一边以视线指向一条东西向横贯草原的大理石小路。距离梅丹佐玫性化范围的两百公尺半径圈约有二十公尺。



「就设定在那条路吧。请大家无论发生什么事，都要小心别超过那条路。」



所有人再度深深点头。



南边十公尺外，Magenta也同样在对自己人下达指示。这时她转过身来，同时解开了挂在腰间两侧的小剑。



「Pile，我想你应该还记得啦……」



春雪轻声一说，拓武立刻回答：



「她的剑会合体变成剪刀，对吧？不用担心，我想好了对策。Crow，Bell就麻烦你……」



这次换春雪立刻点头回答：



「包在我身上，我会保护好她。」



换做是平常，这样的场面会让千百合鼓起脸颊喊说：「又把我当花瓶！」但这次她则什么都不说，挪到春雪身后。在这个战场上，恐怕就只有千百合一个人不会用心念系统。而她是宝贵的回复师（Healer），所有攻击她的心念攻击，都必须由春雪挡住。



以黑之王为首的九个人，与以Magenta Scissor为首的十四个人，发出铿锵一声，同时摆出架式。



黄昏属性下干涩的空气立刻变得愈来愈剑拔弩张。春雪处在这阵几乎让金属装甲带电的紧张感之中，意识的角落忽然想到一个念头。



如果这是一般的团体战，应该会在开战前注意观察敌方团队每一个人，从虚拟角色的颜色与形状来推测他们的能力。然而以这场战斗来说，这样的观察几乎完全没有意义，因为除了Magenta以外的每一个敌人，应该都只会用来自ISS套件的心念攻击「黑暗击」与「黑暗气弹」攻击。尽管这十三人的体格、形状与装甲颜色都不相同，但这些因素已经体现不出他们身为超频连线者的个性。



……Magenta Scissor。



……这种样子，真的就是你要的加速世界？



在春雪脑中迸开的这个念头，彷佛点燃了战场上压缩到极限的空气──



二十三名对战虚拟角色一起动了。