「差不多就是这样吧。也就是说，说得极端点，对战虚拟角色的眼睛只是装饰。」



「呃……」



也许说来的确是这样没错，但说只是装饰，他实在没办法老实点头同意。春雪正反覆眨著眼睛──



「呵呵，没办法信服吗？」



「不，这个，是啦……」



「可是，既然我们所看到的光景是系统创造出来的，这当中就会有介入的余地。」



「这话……怎么说？」



「你听好了，我们的知觉和思考，现在已经加速到一千倍。在这个环境下进行高速战斗时，如果要根据我们的镜头眼动作来运算出影像，即使凭主视觉化引擎的能力，也会产生些微的延迟。因此，系统在战斗时，会预测下一瞬间的未来，将这影像放给我们看。」



「咦……」



春雪震惊不已，Sentry则在她面前以流畅的动作端起茶碗，送到护目镜下的嘴边。她一口喝完剩下的抹茶，厚切的羊羹也被她一口消灭。



Sentry从跪坐坐姿换成盘腿而坐，继续解释：



「这种未来预测有著惊人的精准度，基本上不会有错。因为系统是根据我们的意志……也就是根据想像控制体系传递的讯号来进行预测。古早的VR游戏中所用的『细节聚焦系统Detail Focusing System』的发展型，这么说不知道你懂不懂。」



「呃，不太懂。」



「……也好。总之……这件事的关键，在于只要理解未来预测的机制，也就有可能意图让系统的预测产生偏差。」



「让未来预测……产生偏差？」



春雪喃喃复诵了一次，不改跪坐坐姿，上身微微后收。



「这该不会是说，要利用想像控制体系去动手脚？」



「你总算表现出聪明的一面啦。」



「…………我总觉得愈听愈像是和心念有关……」



春雪小声说完，立刻换来Sentry的喝叱。



「蠢材，要我说几次你才懂！Omega流彻头彻尾都是道理的剑术，奥义也不例外！的确是会用到想像控制体系，但用法却和心念相反。当我们完全消除从量子回路输出的想像……会发生什么事？」



「……系统就会没办法预测未来……？」



「正是。」



Sentry在盘起的膝盖上用力一拍，猛然探出上半身。



「实际上，只是未来预测系统会有一瞬间的误差，但要制敌机先，这已经够了。Crow，你之所以会忽略我的斩击，是因为系统帮你描绘出来的视野当中，只有我的身影变得稀薄。」



「稀薄…………」



的确，要说明先前装甲尖端被斩断时的现象，这个字眼最为贴切。但相对的，Sentry为他解释的原理，他完全无法吸收。



「……不，可是啊，有办法消除想像吗？即使做得到，这样不就会连虚拟角色都没办法控制？」



「的确是这样啊。但你回想看看，你漏看我的时候，不都是我摆著架势一动也不动的时候？」



「啊啊……──也就是说，只要让虚拟角色完全静止，就能让未来预测系统出错……？」



「不太对。因为光是你想著要静止不动时，就会产生『不动』的想像。连不动都不想，让心完全变成无。消除自己，与世界合而为一……这就是Omega流奥义『合』的真谛。」



「……化为无……」



春雪正想说，要发呆我很拿手，但随即发现事情并非如此单纯。这和杵在没有人在的地方发呆不一样。要知道眼前可是有著想打倒自己的敌人。



「呃……这和战斗中的无心境界不一样吧……？」



「不一样啊。在无心状态打斗时，的确不会想到要这样那样，但那是想像控制体系超越了运动指令体系的状态。也就是说，疯狂地在输出并未言语化的想像。要达到我所谓『完全的无』，是要连无意识都消除掉。」



「连无意识都要消除掉……？而且，还要在敌人面前……？」



春雪喃喃说完，挺直腰杆，用力摇头。



「办不到，这太难了啦。怎么想都觉得，连和朋友打好玩的对战，都会疯狂分泌肾上腺素，搞得心脏怦怦跳，要在和真正的敌人真刀真枪地对决里，像这样……」



「我不就说这是奥义了吗？」



Sentry以柔和的口气这么一说，伸出右手，在跪坐的春雪护目镜上轻轻一弹。



「被你轻易学会，我就没有立场了。你不用马上练到能用……可是，迟早你必须达到『合』的境界。为了让你对Omega流无遗剑奥义之二的『切』开眼。」



──到底有几层奥义啊？



春雪怕得不敢问这句话，于是问出另一个问题。



「请问……加速世界里，除了师范的Omega流以外，还有别的剑术流派吗？」



「有啊。」



Sentry说得理所当然，掐起手指列举：



「只说有名的流派，就有Blue Knight的『无限流』，钴锰姊妹应该就有得到传授。再来是Graphite Edge的『明阴流』，Lotus就是他的门下生。还有记得震荡宇宙的Platinum Cavalier说叫作『飞姆托Femto流』……」



她举出了三个流派的名称，但烙印在春雪记忆中的就只有一个。她说「明阴流」是Graphite Edge的流派……意思多半是指他所拥有的一对长剑「Lux光」与「Umbra暗」，但既然黑雪公主继承了这个流派，那么将来打算接受她指导的春雪，也将成为明阴流的门下生──



「Sentry姊……」



──Omega流可以接受门徒同时属于别的流派吗？春雪本想这么问，但若她说不行，春雪也无计可施，于是再度换了个问题。



「……羊羹，可以再来一份吗？」



「爱吃多少尽管吃。」



Sentry操作物品栏，让两片羊羹出现在眼前的盘子上。春雪用手抓起来大嚼，心想，未来的事情还是未来再想吧。



休息过后，Sentry命他专心练习挥剑，夜晚则睡在被分配到的三坪和室中。



翌日正式开始的修行，内容远比春雪想像中更加严苛。



上午在樱梦亭的庭院里练习空挥、进攻与对练；下午则出外，一心一意地朝坚固的物件挥剑，或是找小兽级公敌进行兼作补充点数用的实战。到这一步他就已经累得精疲力尽，但回到樱梦亭后，一定得和Sentry对决，而且这部分都会打到他体力计量表耗尽为止，所以春雪一定会死去。过了一小时复活后，才总算有晚饭吃，之后就像一滩烂泥般睡到早上。



这样的日子过了一周、两周，春雪还是完全赢不了Sentry。Sentry已经不动用第一天展现的奥义「合」，但别说耗损她的体力计量表，就连用剑砍到都办不到。



Centaurea Sentry的战法，和春雪过去对战过的任何对手都不一样。



无论是什么样的超频连线者，一般来说打起来都会有「动与静」。有攻击的时候，也有不攻击的时候。明明这是从上个世纪的2D对战格斗游戏时代就一直是理所当然的情形，但Sentry这两者之间的界线却很模糊。进攻的时候也完全看不出破绽；而以为她在防守时，又会从意料之外的角度砍来。无论春雪展开什么样的攻势，都会被吸进去似的，被她轻而易举地化解。就感觉上而言，她的所有动作都非常拖泥带水──



三周。四周。



春雪仍然每天都打到死去。变迁来过好几次，空间从盐湖切换为「原始林」、「瘟疫」、「工厂」，但Sentry对所有空间属性的特徵都一清二楚，连利用地形机关来出其不意都办不到。



转眼间，两个月过去，三个月过去。



春雪从不曾连续潜行这么久，当然也不曾修行这么久。然而他完全不觉得自己有所进步，让他渐渐开始焦躁。



时间限制是四个月。说得精确点是一百二十五天，所以再过三十五天，有田家的家用伺服器就会让两人强制登出连线。在这之前，先不说奥义，至少得掌握到一些东西才行，但他连提升到下一个阶段的头绪都找不到。



第九十天的晚上。



春雪第一次在深夜醒来。



他在和室内所铺的垫被上，倾听虫鸣声良久。空间属性从三天前就变迁为「平安京」。对于武士宅邸风格的樱梦亭而言，这个属性再搭调不过，但他根本没有心情欣赏风景。



带著几分蓝的黑暗中，他仰望著天花板思索。



之所以会急，也许是因为看不到修行的成果。担心会让愿意担任师范的Centaurea Sentry失望的恐惧，从好一阵子之前就一直盘据在春雪内心深处。



仔细想想，春雪活到这天，一直在害怕让人失望。



父亲与母亲。千百合与拓武。黑暗星云的伙伴们。黑雪公主。他一直拚命挣扎著，不想让认识的人们失望。以往的考验，他都勉强度过了难关，但这次也许真的不行了。也许自己将学不会Omega流，也无法完成攻击手的重任，会辜负许多人的期待。



他用力闭上双眼，试图截断这些念头，但睡意一直不回来。他死了心，从被窝里爬出去，先倾听睡在隔壁房间的Sentry有没有什么动静，然后蹑手蹑脚来到走廊上。



他穿越广厅，走向面庭园的檐廊。拉开纸门一看，苍白的月光洒落在地。



深红色的红叶乘著夜风飘散，庭院角落却有樱花老树绽放著满开的樱花。他在檐廊坐下，望著这场月光、樱花与红叶组成的视觉飨宴。



忽然间，他觉得很想和梅丹佐说说话。



如果能把心中的不安，诉说给把春雪当成仆人看待的大天使听，相信她一定会先不留情地喝叱一番，最后再给他一点鼓励。然而她现在正在遥远的枫风庵进入完全闭关模式，治疗受伤的身体。在她治疗完毕之前，春雪不能呼唤她。



要是乾脆Sentry愿意斥责他就好了。



要是她骂说亏我每天好心这样教你，你却什么都没掌握到，不知道心情会不会轻松点？



春雪对于这种没出息也该有个限度的念头，不由得发出自嘲的笑声，在檐廊上抱起膝盖。结果就在这时。



「──要喝吗？」



听到背后传来这么一句话，他吓了一跳，回头看去，应该在睡的Sentry举起白色的小酒壶站在那儿。



「啊，不了……我要去睡了……」



「别这么说。」



春雪正要起身，Sentry按住他的肩膀要他坐回去，自己也在他身旁坐下。她递出了红色漆器酒杯，于是春雪反射性地接过，接著就有透明的液体从小酒壶倒进酒杯。



「……这是什么？」



「有满月、夜樱和红叶下酒，当然不会是水了。」



「可……可是我还未成年……」



「蠢材，我也一样。别说那么多了，乾啦。」



被她这么命令，春雪也就无法拒绝。他拿起酒杯就口，一口气喝下。似甜似辣，似苦似酸的液体溜进了喉咙，让胃开始发热。这会是日本酒吗──他在现实世界或加速世界都不曾喝过，所以也不敢断定。



Sentry也喝完自己的杯中物，心满意足地叹了一口气。



「我本来想留到最后一晚，不过既然平安京属性都来了，也没办法啊……」



「酒在这边是不是会很贵？」



「嗯？也是要看品质，但不便宜啊。不过这不是从商店买的，是从富士山山腰上一处涌出的酒泉装来的。」



「咦……那只要去装一大堆，弄回东京卖，不就可以大赚一笔？」



听到春雪这贪婪的台词，让Sentry嘴角一扬。



「那泉水就是让想著这种事情的家伙，一个个都弄得差点点数全失。」



「……这……这样啊。」



春雪缩起脖子，空著的酒杯就再度被斟满了酒。心想管他那么多，一口喝乾，就神奇地觉得比刚才要好喝。



他在身体深处感受著舒畅的热，仰望夜空。



红叶与樱花花瓣竞相飞舞的模样，的确道尽了风雅二字。他深深了解到，将这间大宅取名为樱花之梦的理由。又或者，春雪像这样和Sentry把酒言欢的这件事本身，就是樱花老树让他作的一场梦。



或许是因为处在这样的心情中，让春雪忍不住问出了本来不打算问的问题。



「请问，瀬利姊为什么要对我这么好？」



而且还不是叫虚拟角色名，而是不由自主叫了本名，但也已经无法取消。



Sentry看著杯中映出的满月好一会儿，然后一口喝乾，换了个口气回答：



「对你好？明明每天斩杀你？」



「……当然好了。因为我都修行了三个月，却一点进步也没有，你还这样陪我练……」



春雪一回答到这里，镜头眼就差点渗出眼泪，于是他深深低头。但话已经停不下来。



「就差一点点……我觉得只差一点，就可以抓住些什么。我觉得做了多少修行，应该就能变强多少……可是，我的剑从第一天到现在，一点都没变。别说捕捉到极微，连瀬利姊的边都擦不到……我想，我一定是一开始就没有才能。拿升级奖励时选了剑，根本就是错了……」



春雪让眼泪一滴滴落到护目镜内侧，挤出沙哑的嗓音。明明是自己说的话，却像有尖刺刮过喉咙，抓伤舌头。



几秒钟后，听见Sentry说话。



「嗯～这样啊……」



春雪猜想，她会说那就到此结束。然而，她并不是这么说。



「你这阵子会没精打彩，原来是因为想著这种事情啊。如果让你觉得没有进步，那是我不好。我是第一次教别人，对这方面不太会拿捏。」



「…………？」



春雪听不懂她这番话的意思，微微抬起头。紧接著，Sentry的左手就轻轻放到他背上。



「不用担心，你确实有在进步。」



「……请不要说空话安慰我。」



春雪一边想躲开背上的手似的扭转身体，一边回答。



「有没有进步，我自己最清楚。就连修习心念的时候，都还比较有一点感觉。可是剑……就好像我愈修行，反而离瀬利姊愈远……」



「那我问你。」



Sentry凑过来看著春雪的脸，轻声对他问起：



「有田同学，你觉得修行短短三个月就追得上我吗？」



「咦…………」



春雪连连眨眼，然后用力摇头。



「不，我没有这么想。所谓追上，不就是对战打得赢你？我知道自己去不到那样的程度。可是……我连要在你身上砍出个一公分，不，一公厘的伤都办不到。这实在太……实在太遥远了……」



「都一样。」



Sentry这么回答，改用右手往春雪胸口正中央一戳。



「Omega流是必杀的剑术。砍上一公分就能斩断手脚，劈开心脏。你可以当作只要你的剑砍得到我，你就赢了。」



「…………」



春雪无话可答，Sentry就轻轻挪开身体，朝春雪还拿在左上的酒杯斟酒。接著她把自己的杯子也斟满，酒壶就这么空了。



Sentry对最后一杯并不一口喝乾，先啜了一小口，然后恢复原来的语气说：



「如果你想结束修行，那也无所谓。传送门就在西边不远的地方……都营电铁的早稻田站。」



「…………」



春雪紧闭著嘴，看著杯中的月亮。



他小心不晃动月亮，轻轻举起，拿到嘴边，想吞下整颗月亮似的一口气一倒。



「……我要继续。」



他这么一说，就突然觉得睡意袭来。身体往前倾斜，才刚往回拉，又差点往后倒。他将身体靠在榻榻米上，仰望Sentry的脸。



「是吗？」



Sentry只回了这么一句，又啜了一小口酒。春雪抗拒不了睡意，即使闭上眼睛，师范的侧脸仍留在眼睑下良久。