阮宏回到家中越想越不是滋味，又想起太子特意将此事交给他，莫不是事先察觉到不对？若是当真如此，他没能完成太子嘱托，太子又会作何想？

  阮宏越想越觉得不对，翌日下了朝会之后就去东宫求见。

  阮宏心有忐忑，将监考时发生的事一件一件细细说了出来，最后又犹豫地提出那位周大人的态度……似有不对。

  宋晏储闻言，只是抬了抬眼皮子，平静开口：“莫急。”

  阮宏一下哑了。

  他看太子那副平静无波的模样，心中忐忑不安，生怕自己将太子交到手中的差事搞砸，只是太子如今这般态度，他也不敢多加询问，最后只躬了躬身，退了出去。

  回去后又觉不对，问了问大女儿最近太子待她如何，阮明姝一脸茫然地答道太子待我一如既往，阮宏这才松了一口气。

  只是心中终究还是放心不下，手头上又抓着周大人的线索，一咬牙，还是将自己这十多年来样的探子都派了出去，派人去查。

  等到半夜，躺在小妾的床上，他才缓缓舒了一口气，自科举开始就一直紧绷着的弦终于能稍稍松了下来。

  ·

  二月底，三月初，会试即将放榜。

  一众学子早就在贡院外的候着，巴巴地望着张榜处，心焦如焚。礼部贡院官员吏员走走处处，早就已经习惯这种场景。

  状元楼二楼处，几个出身江南的学子也是一边焦急心切地看向贡院外，一边低叹出声：

  “赵兄，你们说，咱们这次……真的有望上榜吗？”

  那赵兄默了默，最终低声道：“说不定呢。”

  另一学子犹豫道：“私以为这次发挥的应当不错……”

  那人声音慢慢变小，最先开口说话的扯了扯春：“那又怎么样？”他看着贡院叹了一声，语气不无嘲讽：“总归是跟咱们无关的。”

  那学子低眉耷眼，赵汾心中哀叹，却还是安慰道：“也莫要如此，今年……有太子殿下，说不定会有不同呢。”

  周围又是默了默，一学子道：“太子殿下在江南，那些人还得忌惮着他些。”他低声道：“可如今殿下已经回了京城，那些人又怎会再顾忌殿下……”

  他话没说完，其余人心中已然有数。

  相对于其他学子对太子的态度，他们这些出身江南的贫困学子对太子的态度更复杂了几分。

  原因只在近些年的乡试中，他们这些出身寒门的学子总是比不上那些江南世家大族出来的郎君，若说一次两次变也罢了，可回回乡试，每次博得头筹的都是那些人，若是有真才实学也就罢了，可偏偏那些人中有些在平日里根本比不上他们，经义文章更是要差上许多。

  时间一久，就有人察觉到不对，可无奈江南世家权大势大，他们这些学子出身贫寒，又有什么办法？

  不是没有人试图反抗过，但他们也只是怀疑，没有确切的证据，又有谁会愿意为了他们得罪那些百年世家？

  他们这些人能考出来，其实已是不幸中的万幸。若非太子在江南镇着，那些世家不敢太过嚣张，他们恐怕连乡试都过不了……

  可是如今……

  学子们看着不远处的贡院，心中只能默默祈祷。

  ·

  不多时，终于有人从贡院走出，手拿杏榜，张贴于墙外。学子们瞬间轰动，急忙涌了上去。无数的学子就里三层外三层围了上去，方才还颇为安静的贡院外顿时人声鼎沸，那小吏好不容易挤了出来，见状无奈摇摇头，转身回了贡院内。

  赵汾一行人也是不住探着脑袋，矜持了许久之后终于把持不住，也是冲到下面围了上去。

  会试每次取士人数不等，多则二三百有余，少则也不到百数。赵汾等人乍眼一瞧，心中就稍稍松了松。

  今年这上榜的人数，有二百余人，将近三百。录取人数越多，于他们而言自然是越发有利。

  几人很有自知之明，从下往上逐个扫去。周围时不时传来学子的惊呼声，也有喜极而泣的声音，那几位学子则是心中越发沉了沉。

  从最后一列一直往上，前二百、前一百、前五十、前十——

  赵汾闭了闭眼，对于结局，已有预料。

  果然，杏榜取士二百有余，并没有他们中任何一人。

  此话不甚严谨，倒也并非没有一人，这二百余人中，倒也的确是有几位出身江南的贫困学子位列其中。

  只是，那几名学子，都是同那些世家郎君一贯交好……

  周围的声响渐渐变小，不知过了多久，赵汾等人只觉浑身沉重，几相对视一眼，想笑，却又觉得嘴角无比沉重。

  最痛苦的不是失望，而是有过希望后的绝望。

  赵汾闭了闭眼：“走了。”

  他们神情麻木地离开，几乎有些不明白他们读了这么多年的书究竟是为了什么。

  为了被那些世家大族打压？多年来学了一肚子学问，却连展示的机会都没有，被人打压到最低下？

  赵汾恨吗？他们怎能不恨？

  可是恨又有什么用？他们没有证据，没有背景，又怎能同那些庞然大物相抗衡？

  会试放榜之后，不就便是殿试。赵汾等人已经接受现实，正要收拾行囊回江南，却接到宴请帖子，是中了贡士的那几名大家郎君一块举办的，邀的，也只有同为江南出身的学子。

  赵汾本不想去，他丢不起那个人。可还是一相交甚好的友人拍了拍他的肩，犹豫半天，才苦笑开口：“咱们也得为咱们的未来考虑一下……”

  赵汾站在原地，双目无神，久久不语。

  翌日宴会，他终究是去了。